Depuis Antoine Blondin, on n'a jamais parlé des coureurs cyclistes comme le fait Olivier Dazat dans ce panthéon arbitraire. « Seigneurs et forçats du vélo » n'est ni un dictionnaire exhaustif des plus grands champions, ni une encyclopédie de l'art de la bicyclette. Ce sont les choix d'un écrivain passionné de cyclisme, qui en connaît - de l'intérieur - l'histoire, la technique, la mythologie.
En soixante-quinze portraits de "géants de la route" (Merckx, Anquetil, Coppi, Bobet, Hinault), de personnages singuliers (Robic, Pollentier, De Vlaeminck), de deuxièmes couteaux (Ockers, Sels, Adorni), c'est un siècle de la vie des pelotons, qui file groupé, unissant rouleurs et grimpeurs, rois des courses à étapes et maîtres des classiques. Les temps héroïques (Petit-Breton, Binda, Thys), l'entre-deux-guerres (Frantz, Bartali, Leducq), les années cinquante (Koblet, Van Steenbergen, Geminiani) participent à cette parade cosmopolite, qu'illuminent les champions - et la championne - de l'ère moderne (Fignon, Lemond, Roche, Longo).
En regard d'une fabuleuse iconographie, Olivier Dazat a établi une sélection, en un classement aussi personnel que ses préférences. On pourra les contester, c'est le jeu que propose le livre ; mais on appréciera, à coup sûr, le style de l'auteur, qui sait évoquer le vélo comme d'autres ont traité de la littérature ou de la musique. Et son livre parle à tous, fous de cyclisme ou non.