« Une biographie romancée de la conscience européenne au XXe siècle, vue à travers les principales littératures occidentales », dit R.-M. Albérès dans sa préface. Depuis vingt ans, cette « Aventure intellectuelle du XXe siècle », maintenant traduite dans de nombreux pays étrangers, est, en effet - en France et hors de France - le seul ouvrage qui rende compte de l'évolution des idées et de la sensibilité littéraire en Europe depuis 1900. On y suivra les drames de la pensée française pendant soixante années, rapprochés - sans pédantisme ni difficulté de lecture - de l'évolution littéraire des pays voisins, Allemagne, Angleterre, Espagne, Italie.
Malgré la présence discrète d'une documentation précise, qui fonde la littérature comparée du XXe siècle, ce livre peut se lire comme on lit un roman : le roman des enthousiasmes et des angoisses dont vécut l'Europe, modes littéraires ou engagements dans l'action. R.-M. Albérès masque son érudition sous un art aimable de la formule et de la citation, qui permet de sentir, de découvrir, et de préciser les idées et les hommes, sans tomber pour autant dans le didactisme : « Je sacrifie non seulement l'homme à l'œuvre, mais l'œuvre au sens de l'œuvre. »
Dans cette cinquième édition, R.M. Albérès a entièrement refondu le plan de son étude : en 1970, la vie intellectuelle du début du siècle et de l'entre-deux guerres se présente sous d'autres perspectives que dans l'édition de 1950. L'époque indécise - de 1945 à 1966 - prend aussi sa place, avec un certain recul et, dans les derniers chapitres, l'auteur amorce l'examen critique de la période qu'il appelle : « Vers le dernier tiers du XXe siècle ».
Il a voulu aussi rendre plus complet ce panorama, en ne se limitant plus à cinq grandes littératures d'Europe, mais en tenant compte d'une aire géographique plus vaste. L'aventure intellectuelle du XXe siècle » est un manuel à consulter, mais aussi une biographie vivante et romanesque de la pensée européenne, à travers les crises et les repentirs qui la caractérisent de 1900 à nos jours.