Daniel, réfugié d’Europe centrale, 35 ans, s’est fait un nom dans le théâtre, en France. Il se lance dans une entreprise vouée à l’échec : monter la pièce d’une débutante, intitulée Les portes de Rome. Après le four de la générale, il abandonne, et gagne Marseille à la recherche d’un embarquement. Son autre vocation, en effet, est la mer. À Marseille, Daniel retrouve une jeune femme, Marianne, aperçue deux ans plus tôt à Paris, et qui s’est engagée comme cuisinière à bord d’un remorqueur. Un équipage de fortune doit convoyer — à Rome — une ancienne vedette militaire, achetée par un armateur italien pour être transformée en bateau de plaisance. Il manquait un matelot. Marianne fait enrôler Daniel. Pendant le voyage, qui est très mouvementé, coupé d’incidents dramatiques (amarres rompues, tempête), les deux jeunes gens découvrent peu à peu leur mutuel amour. Ils échouent à Ostie, devant les portes de Rome, Daniel n’ayant pas de visa en règle sur son passeport. Que deviendra-t-il ? Que deviendront-ils ? Dans ce roman, construit en contrepoint, où se répondent les thèmes du théâtre et de la mer, double et parallèle aventure, double et parallèle échec, un climat s’établit et s’impose, qui en fait le prix. Sans bavardage, complaisance ou romantisme, l’accent de Nadine Lefebure est simple et vrai. Tout ce qui concerne la mer, les bateaux, la vie à bord, les rapports avec les marins, est saisissant. Tout ce qui touche à l’amour est aussi limpide que pudique. On est surpris, charmé, convaincu par tant de fraîcheur et de droiture.