Voici l’aventure d’un trio improbable, parti de Marseille en 1707 chercher fortune dans les Indes occidentales. Sous la direction du capitaine-corsaire Jean-François Doublet, le Saint-Jean-Baptiste dit le Lévrier, armé par le négociant Jean-Baptiste Bruny, se lance à la conquête des richesses du Pacifique, avec, à son bord, le père Louis Feuillée, moine minime et astronome.
Les archives, les mémoires, les livres de bord et de comptes permettent de reconstituer, comme jamais, ce périple de plus de trois ans, avec ses tempêtes, ses corsaires, l’escale sur le Rio de la Plata, le franchissement périlleux du cap Horn, le cabotage le long des lointaines côtes du Chili et du Pérou. Là, dentelles, rubans, chandelles, tissus, toute la « pacotille » se change en piastres et lingots d’argent.
Avec cette épopée, l’histoire de France apparaît sous plusieurs facettes. Histoire économique, histoire sociale, histoire scientifique, mais aussi histoire locale, avec l’ouverture d’un port, Marseille, à l’économie-monde, et le destin collectif d’une ville.
Plus qu’un livre, un roman.