Trente-cinq ans après sa mort, voici toute la vérité sur l'action du Général de Lattre en Indochine, au tournant décisif de cette guerre. Le combat, la volonté, la ferveur, la tragédie, et le sacrifice d'un homme seul, sur les crêtes de l'Histoire. "Les raisons de vivre sont autant de raisons de mourir, pour sauver ce qui donne un sens à la vie", écrit-il. En décembre, son sens de l'honneur, du devoir, de 1950, la solidarité militaire lui commande de relever le défi refusé par tous ses pairs : l'Indochine. Un guêpier, pour beaucoup. Une mission impossible. Pourtant, de Lattre, investi des pleins pouvoirs, redresse la barre dès son arrivée, domine très vite les hommes et les événements, s'impose au Vietminh, à Vinh Yen et Mao Khé, consolide le Delta tonkinois, tient aux Vietnamiens un langage de vérité, interpelle la métropole et les alliés de la France, donnant - à une guerre incomprise - sa vraie signification : la croisade du monde libre contre le communisme.
À travers ses lettres, souvent acerbes, ses discours, ses appels à la jeunesse, à travers ses ordres, ses notes de travail, ses rapports, c'est une pensée vigoureuse, un élan généreux et visionnaire qu'on voit se dessiner et s'affirmer. Mais aussi une lutte incessante contre des adversaires déclarés ou masqués, qui surgissent de tous côtés et pas seulement du côté Vietminh. Croyant à la nécessité, pour l'équilibre du monde, de soutenir l'indépendance récente du Viêt Nam, il va s'adresser directement au peuple américain pour le convaincre de cette juste cause.
"Ne pas subir" : plus que jamais sa devise s'impose. Avec une lucidité, souvent déchirante, de Lattre a compris la tragédie dans laquelle l'Indochine risquait de s'enfoncer. Avec une énergie étourdissante, il mobilise tous les moyens à sa disposition - et l'on verra à quel point ceux-ci lui sont mesurés - pour conjurer le drame.
Mais le temps lui est compté : de Lattre meurt avant d'avoir pu achever son œuvre.
Loin d'être le traité d'un vain combat, ce livre est un témoignage exemplaire et toujours actuel, le testament d'un grand chef et d'un homme libre défendant "les valeurs fondamentales de la vie", comme le souligne Pierre Schoendoerffer dans sa préface.
C'est aussi un document historique de premier ordre, qui jette un éclairage implacable sur tout un passé essentiel de notre histoire contemporaine.