Né à Venise, fils d'un bottier, Lorenzo Da Ponte, Juif converti, adopté par un évêque, meurt à Philadelphie en 1839, à l'âge de 89 ans, près d'un demi-siècle après Mozart, pour lequel il a écrit le livret de ses trois opéras italiens : Les noces de Figaro, Don Giovanni, et Cosi fan tutte.
Abbé, franc-maçon, coureur de jupons, marié mais attaché à sa famille, ami de Casanova, il sera - comme lui - banni de Venise. Protégé par l'empereur, il est néanmoins chassé d'Autriche, toujours pour la même raison : libertinage. À Londres, il tente de survivre en s'installant comme épicier, ce qui ne l'empêche pas de participer à la naissance du célèbre musée de Madame Tussaud. Harcelé par ses créanciers, il est contraint d'émigrer en Amérique. Là, il touche à tous les métiers : imprimeur, professeur, hôtelier, tenancier de maison close, premier « parrain » de la colonie italienne ; il connaît même la prison pour proxénétisme. Tout en poursuivant sa carrière de poète, il s'essaie à l'agriculture et rêve de renouer avec la gloire théâtrale. Pour cela, il attire la jeune Malibran et fait découvrir les opéras de Mozart aux "Américains".
Il mène une existence exaltante et vagabonde, où les déboires succèdent aux acquis, acquis souvent remis en question par ses comportements aventureux que le talent ne pallie pas toujours.
Lorenzo Da Ponte, personnage hors du commun de ce roman où, si tout n'est pas vrai, rien n'est jamais faux, a vécu tous les soubresauts de l'Histoire, des ultimes lumières de l'Ancien Régime sur le Vieux Continent, aux premiers feux des États-Unis.
Claude Mossé déclare ne pouvoir vivre une journée sans musique, c'est pourquoi, après avoir raconté, sur les ondes, le monde pendant quatre décennies, son goût du voyage, sa formation d'historien l'ont conduit - tout naturellement - au plaisir de faire partager aux lecteurs les extravagances et les richesses de la vie de Lorenzo Da Ponte, poète et aventurier.