Il s'agit d'un guide pour la compréhension du système contemporain de la guerre et de la paix, mais constitué de références prises dans l'histoire ancienne. Quels éléments archaïques de l'expérience humaine continuent, sous nos yeux, à dominer notre période scientifique et électronique ? Quel code implacable ordonne l'alternance des Empires, couplés avec leurs Barbares, et leur effondrement en « désordres médiévaux » ? Comment éclairer, par l'histoire, les bouleversements actuels ? Sommes-nous au bout de l'histoire des conquêtes ?
Cet ouvrage n'a pas la forme d'un traité, mais d'un voyage aux sources. C'est l'enquête d'un sociologue de la guerre et de la stratégie, pénétrant en voltigeur sur le territoire des historiens, pour chercher comment le désordre et la violence prennent forme de guerre, et parfois de paix. De Sargon l'Ancien jusqu'à Bush, chaque fois que naît un nouveau système de pouvoir conquérant - terrestre ou maritime - il paraît reconditionner, dans un ordre particulier, les mêmes éléments de base qui constituent comme un code génétique de l'Empire universel. Égyptiens, Chinois, Perses, Grecs, Macédoniens, Romains, Byzantins réordonnent respectivement les quatre critères de l'économique, du religieux, du politique et du militaire dans un champ social de significations qui est aussi reflet des champs de bataille.
Penser la mise en forme de la menace de mort comme un travail d'État, ou plutôt l'État comme travail de mise en forme de la menace de mort, permet de pénétrer de nouveau dans « l'histoire des batailles », et dans la chronique des itinéraires conquérants, sans mystifier la décision. On touche du doigt, dans l'événement destructeur, la naissance et le verrouillage de certaines représentations stratégiques, dominant la longue durée politique et la production économique. L'ouvrage cherche ainsi à contribuer à la science du politique, par la réouverture de l'histoire « anti-événementielle », qui a caractérisé l'école des Annales, en direction d'une sociologie de l'événement.