Agnès van Zanten est née au Vénézuela. Après des études littéraires, elle a découvert l’anthropologie et la sociologie de l’éducation aux États-Unis. Elle mène en France des recherches à caractère ethnographique sur les dynamiques et les politiques locales avec pour perspective de mieux comprendre la construction au jour le jour des inégalités et des ségrégations et d’aider les acteurs à mieux orienter leur activité. Elle travaille dans une perspective comparative tant au niveau infra-national (comparaisons entre établissements et entre localités) qu’au plan international (comparaisons entre pays, notamment européens, et plus particulièrement avec l’Angleterre). Elle réalise également des synthèses sur les approches théoriques en sociologie et les méthodes qualitatives.