Russell Banks est né en 1940 dans le Massachusetts. Lorsqu’il découvre en 1958 la littérature de Kerouac, il quitte l’école, vole une voiture avec laquelle il traverse les Etats-Unis. Il reprend les études en 1964 et devient professeur en 1968 à l’Université du New Hampshire. Il doit son premier succès littéraire à son roman Continents à la dérive, qui retrace l’arrivée des boat people en Floride. Écrivain engagé, il préside en 2002 le parlement international des écrivains, succédant à Salman Rushdie, qui promeut la liberté de création littéraire ainsi que la création de villes refuges pour les auteurs menacés dans leurs pays.